Dzięki niszczącym mniejsze drzewa słoniom wzrasta biomasa lasu, co pozwala gromadzić więcej węgla. To z kolei zmniejsza globalne ocieplenie — informuje „Nature Geoscience”.
Przedzierający się przez dżunglę słoń łamie, zjada, łamie i rozdeptuje po drodze wiele pomniejszych roślin zaciekle konkurujących o światło, wodę i przestrzeń – w tym drzewa o średnicy pnia poniżej 30 centymetrów. Wbrew pozorom może to prowadzić do wzrostu biomasy lasu, co pozwala wiązać więcej węgla.
Fabio Berzaghi z Laboratorium Nauk o Klimacie i Środowisku w Gif-sur-Yvette (Francja) i jego współpracownicy opracowali matematyczny model różnorodności roślin, na którym symulowali wpływ słoni, zwiększając śmiertelność mniejszych roślin.
Model pokazał, że słonie redukują gęstość występowania drzew w lesie, ale zwiększają średnią średnicę drzewa i całkowitą biomasę. Ogólnie rzecz biorąc, sprzyjają wolno rosnącym drzewom, które żyją dłużej i przechowują więcej węgla w swoich pniach. „Jeśli słonie promują tego rodzaju drzewa, na dłuższą metę zwiążą one więcej węgla» — powiedział Berzaghi.
Wyniki uzyskane na podstawie modelu pasują do danych zebranych w dorzeczu Konga, gdzie żyją słonie i porównywalnych obszarów, które nie są naruszane przez te ssaki.
Wpływ słoni może również wyjaśniać różnice pomiędzy afrykańskim a amazońskim lasem deszczowym. W Amazonii, gdzie nie ma dużych roślinożerców, liczba drzew na hektar jest wyższa, ale zazwyczaj są one mniejsze i zawierają mniej biomasy.
Jak wynika z najnowszych analiz, gdyby słonie wyginęły, lasy deszczowe centralnej Afryki gromadziłyby nawet o 7 proc. mniej węgla. O ile na początku XIX wieku lasy te zamieszkiwało około miliona słoni, teraz jest ich około 100 000.
Ponieważ duże drzewa są długowieczne, gwałtowny spadek populacji słoni w ciągu ostatnich dwóch stuleci zmieni lasy dopiero po długim czasie. Jednak naukowcy szacują, że w dłuższej perspektywie utrata słoni zmniejszy biomasę afrykańskich lasów o około 3 gigatony węgla. To równowartość 14 lat emisji dwutlenku węgla przez Wielką Brytanię. Ponadto słonie pełnią ważną rolę w leśnych ekosystemach, rozsiewając nasiona i dostarczając składników odżywczych, które pomagają lasom szybciej rosnąć.